Я неспешно прохаживался по огромной террасе, ища себе хоть какое-нибудь занятие.

Вообще, семейство Катрегги, хоть и славилось своим богатством, не пользовалось особым уважением. Виной тому я считал своего отца, который не имел ни торговой хватки, ни воинского умения, ни «серебряного языка». В итоге получалось, что Катрегги уважали скорее за казну, чем за что-то еще.

Однако, когда Император лично выдает приглашение посетить один из его «званных вечеров», только полный безумец может отказаться. Катрегги безумцем не был, а потому все мое семейство в полном составе сейчас находилось где-то здесь.

Император устраивал такие вечера каждые пару недель, чтобы потешить себя и гостей. В основном — политиков и матерых генералов с их семьями. Но я впервые присутствовал на столь большом сборище местных знаменитостей.

И, если честно, чувствовал себя совершенно не в своей тарелке. Здесь были крупные торговцы, «выгуливающие» своих жен и дочерей, с которыми у меня было весьма мало общего. Разномастные политики, включая несколько наиболее уважаемых сенаторов, хвастающиеся друг перед другом своими новыми рабынями, с которыми я не желал иметь ничего общего. И я заметил пару людей в военной форме, которые даже не смотрели в мою сторону, хотя не заметить меня в боевом облачении было проблематично.

А потому я просто слонялся без дела, разглядывая гостей. И, должен сказать, зрелища заставляли меня улыбнуться.

Гости вполголоса называли это сборище «Императорским борделем» и я довольно быстро понял — почему. Тут и там сновали жрицы Вермирры в весьма сексапильных нарядах, флиртующие направо и налево с купцами, политиками, их сыновьями и дочерями. И готовые в любой момент исполнить любую фантазию по первому же требованию во славу своей Богини.

Первая, которую я увидел за исполнением «священных обязанностей», стояла на четвереньках под столом и блаженно сосала какому-то политику, в то время как он, даже не изменяясь в лице, вел оживленную беседу с парой торговцев.

Вторую я застукал за колонной, стоящую на коленях перед какой-то аристократкой лет сорока, зарывшись мордочкой ей между ног. И, судя по тому, каким взглядом меня одарила эта бестия — она явно была не против, чтобы я присоединился к действу.

Третья лежала на столе и, под похотливыми взглядами десятка людей, впивалась пальцами в свои дырки, издавая до того блаженные стоны, что мантии у всех присутствующих мужчин весьма заметно топорщились чуть пониже пояса.

Ну а четвертую я нашел в дальнем конце террасы, за небольшой живой изгородью. Совсем молоденькая девчонка была зажата между двумя телами, которые синхронно вгоняли свои члены в обе ее дырки.

И все это я увидел минут за пятнадцать, даже не особо стараясь отыскать тех, кто действительно хотел спрятаться. Нужно сказать, что все эти мелкие зрелища весьма неплохо возбуждали. Притом, не только меня. К кому бы я ни приблизился, всюду шел легкий флирт, а кое где народ уже потихоньку нарушал границы приличий.

Одна аристократка стояла в небольшом кружке и всеми силами старалась не подавать виду, хотя, задранная сзади юбка и мужская рука, сжимающая ее зад, наверное, весьма сильно ее отвлекали, судя по тому, что она прикладывалась к бокалу вина каждые десять секунд.

Я улыбнулся, глядя на это и отправился назад. Раз уж делать все равно нечего, я намеревался исподтишка понаблюдать за своей семьей. Мне было интересно, скажется ли на них атмосфера этого «борделя».

Терраса была залита светом факелов и свечей, да и тут и там была перегорожена зелеными изгородями, но потеряться тут было довольно сложно, несмотря на громадные ее размеры. Примерно в середине на уровне второго этажа был небольшой помост, на котором сидел Император в окружении шести «золотых плащей» с мечами наголо.

Этого человека я за свою жизнь видел лишь однажды — на похоронах сира Игоря. Император лично пришел сказать последние слова на погребальном костре, чем вызвал у меня неприкрытое уважение.

Императору было уже лет восемьдесят, а то и больше, но в движениях еще чувствовался пыл, а глаза светились умом, не ослабевшим к старости. И то, что он до сих пор не объявил наследника пугало столичную знать даже больше повышения цен на товары с севера.

С одной стороны была дочь Императора. Даже и не знаю, как ее зовут. Знаю только, что она еще совсем девчонка, которую наш правитель умудрился сделать уже в весьма преклонном возрасте. А с другой — Святослав. Могучий воин, выступающий на Арене на потеху толпе. Правда, он приходился Императору внучатым племянником, да еще и по женской линии, как я узнал, слоняясь среди народа, что весьма сильно уменьшало его права на трон.

Тем не менее, если Император отбросит копыта не назвав конкретное имя, то все опасались худшего. Лично я считал, что последнее, что нужно нашей стране — это грызня за трон, но моего мнения никто не спрашивал.

***

Наконец-то удалось вырваться из окружения своего отца! Нет, я, конечно же, не желаю ему скорой смерти, в отличии от большинства присутствующих, но его общество порою бывает уж очень утомительно. Празднество и начаться то толком не успело, а к Императору уже пришли сенаторы и начали обсуждать дела.

Терпеть не могу эту его манеру совмещать дела с развлечениями. Но, по правде говоря, еще больше меня бесила его покровительственная манера по отношению ко мне! Ну как можно одновременно и любить и держать меня как можно дальше от трона, на который я однажды сяду?

Меня зовут Катерина и я — дочь Императора. Хотя, должна сказать, что за исключением постоянных посетителей вот таких вот приемов, мало кто вообще знает меня в лицо. Отец с самого детства держит меня «в стороне», как он выражается. Так что я уже семнадцать лет почти что заперта в этой золотой клетке, кишащей политиками с их осторожными словами и змеиным ядом.

И, как ни прискорбно, были у меня и секреты от моего отца. Точнее всего один секрет. И, если посмотреть, то сводился он к одной простой вещи. А именно — мне с двенадцати лет предлагают поучаствовать в убийстве моего собственного отца.

Я бросила взгляд через плечо. Виктор, зорко поглядывая по сторонам, держался в двух шагах позади меня, положив руку на рукоять меча. Глядя на его могучую фигуру я тут же успокоилась.

Виктор. Мой личный телохранитель, вечно закутанный в свой золотой плащ. Ставящий мои интересы превыше всего. Ему было тридцать семь лет, но я до сих пор видела в нем того молодого юношу, в которого влюбилась в детстве. Влюбилась раз и навсегда, лишь с годами поняв, что нам не суждено быть вместе. Я — будущая Императрица, а он — мой верный страж, рожденный крестьянином.

Он всегда был рядом. Отразил удар кинжала, когда мне было лет десять. Стоял у двери моей спальни, когда я не могла уснуть. И Виктор прекрасно знал обо всех тех попытках втянуть меня в заговор. Но молчал, понимая, в отличии от моего отца, что у меня уже давным-давно есть своя голова на плечах.

Я забралась в дальнюю часть террасы. Виктор чуть расслабился — людей тут было поменьше, да и заняты они были, в основном, друг другом. Я остановилась понаблюдать за открывшейся меня картиной.

Жрица Вермирры, зажатая между двух тел, блаженно покрикивала каждый раз, когда два блестящих от влаги члена устремлялись в ее дырки. Зрелище пьянило и разжигало во мне похотливый огонек. А уж протяжные стоны и вовсе завораживали так, что я решила немного задержаться тут, чтобы посмотреть за происходящим.

Мне всегда нравились подобные приемы. Мой отец здорово придумал — позволять кому-нибудь из знати устраивать празднество во Дворце. Казна не платила ни за еду, ни за развлечения. Потому что желающие организовать подобный вечер выстраивались в длинный ряд, готовые лично оплатить все расходы, чтобы Император гарантированно присутствовал на их приеме.

К тому же, мой отец держал во Дворце несколько десятков молоденьких жриц Вермирры. «На всякий случай» — говорил он. И на подобных приемах я всегда видела, на какой именно. Гости еще ни разу не уходили с кислой миной на лице. Жрицы Вермирры просто не знали слова «нет», на радость всем окружающим.

Дело уже близилось к завершению, когда по другую сторону от трахающихся я заметила высокого мужчину. Одет он был не в мантию, как большинство присутствующих, а в боевой доспех. Высокие сапоги, обитые металлом, кованые наплечники, браслеты с шипами на локтях.

Я без особого труда вспомнила, что не раз видела эти доспехи на Арене. Старший сын Катрегги, по прозвищу «Кровавый лорд». В прозвище крылась скорее насмешка, чем уважение. Все же парень был бастардом и называть его «лордом» можно было только если желаешь посмеяться.

— Виктор, а кто это? — бросила я через плечо, не отводя взгляда на мужчины.

Не то чтобы я и так не знала. Но мне было интересно, что здесь делает один из лучших гладиаторов страны. Раньше я его ни разу не видела ближе, чем из Императорской ложи на Арене.

— Александр, старший сын Катрегги, — тут же откликнулся Виктор. В голосе мне послышалось легкое напряжение и, глянув через плечо, я поняла, что мой телохранитель глаз с парня не сводит. — Выступает на Арене под прозвищем «Кровавый лорд». И, моя принцесса, должен вас предупредить — его навыки ничуть не уступают «золотым плащам». Пожалуйста, будьте поосторожнее рядом с ним.

Я удивленно взглянула на Виктора, но не нашла никаких признаков шутки на его лице. Мой телохранитель цепко вглядывался в фигуру Катрегги, выискивая малейшую опасность.

— Воин, равный «золотым плащам»? — с улыбкой протянула я, мысленно прикидывая, что теперь, по крайней мере, понятно, почему гладиатор без оружия. — Сомневаюсь, Виктор...

— Уж поверьте, моя принцесса, — спокойно сказал мой телохранитель. — Два месяца назад он даровал смерть воина сиру Игорю, который душой и телом служил вашему отцу больше двадцати лет.

Я по новому взглянула на Александра. Меня больше не занимала похотливая картинка, разворачивающаяся между нами. В последнее время отец часто вспоминал Игоря, одного из своих телохранителей. Он жалел, что отправил «золотого плаща» на заслуженный отдых. По словам Императора выходило, что Игорь, хоть и был уже в годах, до сих пор был одним из лучших «плащей», когда дело доходило до воинского искусства.

Словам отца я верила. Он никогда не хвалил никого за просто так. И если Кровавый лорд сумел в честном бою отнять жизнь «золотого плаща», лет десять отслужившего личным телохранителем Императора, то это было как минимум интересно.

Александр был высок. Выше большинства присутствующих. И доспехи ничуть не скрывали его накачанных мышц. И хотя я не ценительница «истинно мужской» красоты, должна признать, шрамы лишь украшали гладиатора. Один тянулся от плеча к груди — длинная белая полоса на темном, загорелом теле, а второй, гораздо более рваный, шел по скуле, от самого носа и до мочки уха, слегка прикрытый спадающей на лицо прядью волос.

Но было в нем и еще кое-что. Он, как и я недавно, смотрел на жрицу Вермирры, но, в отличии от остальных, во взгляде не было и тени похоти. Скорее эдакое детское любопытство на красивом лице.

Александр аккуратно, чтобы не потревожить остальных зрителей, которых собралось в избытке, сделал шаг назад и скрылся за изгородью, к радости Виктора, который наконец-то расслабился.

Я махнула рукой телохранителю и направилась следом за гладиатором. Меня терзало любопытство. И главным вопросом было «Что он тут делает?». В стандартном списке гостей его уж точно не было, значит его специально кто-то пригласил. Но кто именно? Я пыталась вспомнить, кто организовал сегодняшний прием.

— Приветствую вас, моя прелестная леди, — мужской голос около самого уха раздался до того неожиданно, что я даже не подумала сопротивляться, когда руки скользнули по моей талии и, слегка приподняв длинный подол, жадно впились в мою плоть между ног.

— Святослав! — выдохнула я, запоздало поняв, что никого иного это просто быть не могло.

Во-первых, никто другой не стал бы так нагло меня лапать, а во-вторых, только Святослава Виктор бы подпустил ко мне. Парень легко приподнял меня над землей и, отойдя на пару шагов, повернул лицом к стене, скрыв от немногочисленных взглядов знати движения своих рук.

Которые, надо признать, стоили того, чтобы их скрывать! Святослав легко нашел длинный разрез в складках юбки и его рука впилась в мою влажную плоть между ног, тут же покрывшихся мелкой дрожью. В то время как другой рукой он одновременно и прижимал меня к себе и ласкал мою грудь сквозь тонкую ткань, отчего соски затвердели.

— Найдем укромный уголок, моя прелестница? — дыхание молодого аристократа обжигало мое ухо.

Я не нашла в себе сил, чтобы ответить, лишь кивнула. Святослав нехотя выпустил меня из объятий, тут же уйдя в поисках уединенного местечка. Я, с довольной улыбкой на лице, глянула на Виктора, но он лишь с особым усердием осмотрел ближайшие окрестности.

Может я и была принцессой, но я все таки была аристократкой Империи. И получила то же воспитание, как и многие другие девушки знатных родов. Ах, Виктор, Виктор... Как же ты можешь сохранять спокойствие рядом со мной? После того, как ты столько раз смотрел, как меня обучали интимным ласкам, стоя с мечом у стены, не отводя взгляда ни на секунду? После того, как ты столько раз прикрывал мои шалости?

Святослав заглянул в небольшой закуток. Зеленая изгородь скрывала маленький пятачок с двумя лавочками. Парень едва дождался, когда я зайду, чтобы впиться в мой рот таким глубоким поцелуем, что у меня аж дыхание перехватило, а из горла непроизвольно вырвался еле слышный страстный стон.

— Вы не посторожите наш покой, сир Виктор? — обратился Святослав к моему телохранителю.

«Золотой плащ» даже ухом не дернул, пока я не поймала его взгляд и не кивнула, подтверждая свое желание. Лишь тогда Виктор отошел чуть в сторону и замер в проеме, стоя вполоборота. Смотря и наружу, и приглядывая за тем, что происходило внутри. А проще говоря — не выпуская меня из виду.

Святослав уселся на скамейку и потянул меня за собой. Я уселась сверху, бедром ощущая его стоящий член и уже предвкушая то, что скоро произойдет. Парень запустил руку в мои волосы и притянул к себе, начав нежно целовать, лаская меня за ушком, вызывая во мне дикое желание.

Святослав точно знал, что я люблю и как. И я была только рада скрывать наши маленькие шалости от отца. Благо он никогда меня не спрашивал.

Это была самая приятная часть моей жизни, пусть даже в моей голове и были корыстные цели.

Святослав снова нащупал разрез юбки и, немного потрудившись, широко распахнул его. А я была только рада немножко раздвинуть ножки, позволяя парню погрузить палец в мое пылающее лоно.

Мое тело выгнулось от удовольствия, с губ сорвался протяжный стон, когда Святослав легонько «пощекотал» меня изнутри. Я даже и не думала усмирять свой голос. Пока Виктор стоит на страже, нас никто не побеспокоит. И, если честно, то меня совершенно не смущало то, что мой личный страж сейчас видит меня во всей красе. Напротив, его спокойные глаза даже немного заводили.

Святослав встал сам и осторожно уложил меня на лавку. Я закинула ногу на спинку и облизала чуть пересохшие губы от предвкушения того, что сейчас случится. Парень устроился чуть поудобнее и впился языком в мою влажную щелку, заставив меня снова выгнуться дугой.

Я обожала когда Святослав так делал. Его язык был так приятен и почти что не уступал по проворности язычкам Вермиррских сучек, к которым я иногда обращалась в поисках наслаждений, что я быстро потеряла голову.

Но одно дело жрицы Вермирры, которые были готовы на что угодно, стоило только попросить и совсем другое — благородный аристократ Империи, стоящий преклонив колено передо мной. Ну или хотя бы перед моей влажной щелкой.

Мои стоны потихоньку набрали силу. Ощущение высшего наслаждения позволило на несколько минут забыть обо всех дворцовых интригах, в которые я была вплетена из-за своего происхождения.

Оргазм был чудовищно ярким. Я всегда кончала с каким-то особым удовольствием во время таких вот приемов. Особенно когда Святослав вонзал в меня свой член, что, к моему сожалению, случалось не так часто, как мне бы хотелось.

Вот и сейчас парень, убедившись что я кончила, встал и вытер свой подбородок. Вот только сегодня я не хотела его так просто отпускать.

— А ну-ка иди сюда! — я с веселым смехом бросилась на шею Святославу и, крепко поцеловав его в губы, усадила на скамейку.

Быстро распутала небольшой узел на боку и выпростала на волю могучий член парня. И, даже не думая о том, чему меня там учили, упала на колени перед Святославом, в считанные мгновения насадившись своим ротиком на его член, начав быстро двигать головой, с особым усердием сжимая головку губами.

Парень начал потихоньку постанывать, а вскоре положил руку мне на плечо и стал «подсказывать» подходящий ритм. Я, не думая ни о чем, подчинялась. В голове лишь с особой яркостью стояла картинка, какой меня сейчас видит Виктор. Принцесса, стоящая на коленях в темном закутке, отсасывающая член могучего воина.

За всеми этими мыслями я так возбудилась, что даже и не заметила легкого толчка Святослава, продолжая широкими движениями насаживаться своим ротиком на его член. И когда мне в рот ударила струя, то от неожиданности я аж закашлялась, выпустив достоинство парня на волю.

Член продолжал извергать белую жидкость, которая в считанные секунды забрызгала мне все лицо. Я вдохнула тягучий пряный аромат, мгновенно вернувший мое возбуждение к прежнему уровню. Чудовищно хотелось продолжения, но я понимала, что наше небольшое приключение окончено.

— Ну ты даешь, моя прелестница, — с нежностью в голосе заявил Святослав, с улыбкой разглядывая мое личико.

Такой он меня уже тоже видел. Подобные оплошности часто бывают, когда я увлекаюсь. Так что я уже привычно стала вытирать лицо руками, отправляя все семя Святослава в свой ротик, жалея, что нигде поблизости нет чистой воды.

В общем то, я это делала исключительно из корыстных целей. Отец никогда этого не видел, но я была уже достаточно взрослой, чтобы понимать, что в моих руках лежит судьба нашей Империи. Отец никогда не отдаст трон Святославу. Уж не знаю, какие у них были счеты, но Император много раз намекал на это, хотя и не говорил открытым текстом, что объявит меня новой Императрицей.

Однако, я понимала, что народ, может быть, и пойдет за мной, но знать никогда не признает мои права хотя бы потому, что я женщина. И я не сомневалась, что трон без борьбы мне не отдадут. Меньше всего мне бы хотелось начать свое правление с междоусобной войны за власть. И, где-то с полгода назад, в моей головке родился чудесный план.

Я просто сложила два плюс два. Если мою мудрость подкрепить могучей рукой Святослава, то знать даже и не подумает бунтовать. К тому же, молодой гладиатор даже не подумал упираться, когда я намекнула ему, что весьма даже не прочь с ним переспать. Святослав окунулся в мой план с головой.

И я всячески пыталась привязать его к себе. И раз уж цена — это немного его семени на моих щеках, то, по моему, я заключила очень выгодную сделку. К тому же, Святослав в постели оказался весьма нежен и чуток к моим желаниям, ублажая меня ничуть не меньше того, что я дарила ему.

— Я видела на приеме новое лицо, — как бы вскользь упомянула я, вытирая свое лицо платком, протянутым Виктором.

— Хм? — Святослав разлегся на лавке, не сводя с меня влюбленных глаз.

— Твоего приятеля по Играм. Александра Катрегги.

— Аа, — протянул парень и я привычно отметила на его лице признаки недовольства. Быть может, Святослав и умел обращаться с мечом, но для политики, по моему мнению, был глуповат. — Забудь о нем. Еще час-два и Александр станет историей.

Я уловила подозрительные нотки в голосе Святослава. Будто он пытался что-то скрыть, что у него, как всегда, не слишком то получилось.

— Что значит «станет историей»? — в моем голоске звякнул серебряный колокольчик, заставлявший людей слегка поежиться от резкого укола совести.

— Ну... — Святослав явно пытался увильнуть, но никак не мог придумать, как бы получше извернуться.

— А ну выкладывай! — резко бросила я, уперев руки в талию.

Я не любила, когда во Дворце кто-то плел заговоры. Особенно если я не причастна.

— Прелесть моя, давай забудем об этом, а? — Святослав опасливо покосился на Виктора и я поняла, что он прикидывает, сможет ли улизнуть в буквальном смысле. — Ты сама все очень скоро увидишь!

Я одарила Святослава долгим пронзительным взглядом, но парень, хоть и не находил себе места, ничего не сказал. И я поняла, что более внятного ответа я от него добьюсь только под пытками.

— Ладно, — я махнула рукой, отпуская парня восвояси. — Но при следующей нашей встрече изволь ублажить свою принцессу по настоящему!

— Конечно, моя прелестница, даю слово, — Святослав одарил меня еще одним глубоким поцелуем, почти что заставившим меня забыть всю эту историю, и упорхнул, пока я пыталась отдышаться.

Я еще раз проверила свой внешний вид, повертевшись перед Виктором, и лишь затем пошла искать Александра. Все же, мне было дико интересно, что тут происходит и я намеревалась получить кое-какие ответы.

***

Я уже всерьез задумывался над тем, чтобы поискать укромный уголок для себя и Лины. Ну и, может, для той молоденькой аристократки, которая уже минут пятнадцать строила мне глазки, стоя в компании своего отца и его друзей.

Девчонка была просто прелестна и, точно так же, как и я, места себе не находила, открывая рот исключительно для того, чтобы ответить на какой-нибудь вопрос. И явно предпочитала смотреть в ту же сторону, что и я.

В двадцати шагах от меня, на перилах, одна из жриц Вермирры сидела, сильно свесившись над пропастью. Ноги были разведены до упора, ступнями она зацепилась за перила, как и руками, и, совершенно не стесняясь, оглашала своими протяжными стонами всю округу.

Трахал ее молодой паренек, стоящий ко всем спиной. Владимир, судя по всему, ужасно стеснялся делать это вот так — на глазах у трех десятков людей, но ничего поделать с собой уже не мог. После того, как его два раза застукали на попытках уединиться с Настей, он, судя по всему, предпочел свести подозрения родителей к нулю.

Забавно. Ни Катрегги, ни Марина, кажется, до сих пор не знали, какие отношения установились между этими двумя за последние месяцы. Я, впрочем, и не думал ставить их в известность. С учетом, какие у меня нынче отношения с семьей, лишний козырь на руках мне был полезен. Хотя и не могу сказать, что я так уж горю желанием его использовать.

— Здесь все так... возбуждает, — подала голос стоящая рядом Лина.

— Это Императорский дворец, девочка, — пожал плечами я, молчаливо соглашаясь со своей рабыней.

Она попала точно в точку. Конечно, в центральной части террасы, рядом с Императором, все было относительно спокойно. Вино лилось рекой, политики и торговцы обсуждали свои дела, пропуская стаканчик-другой. Но стоило только отойти на полсотни шагов, как званный вечер все больше и больше походил на эдакую экскурсию в сексуальные блаженства, где можно было найти почти что любые утехи.

Я слонялся тут без дела уже часа полтора. Желающих со мной поговорить было довольно мало. В основном все задавали один и тот же вопрос — почему я не участвовал в последних Играх. Я ссылался на то, что после ранения нужно было немного времени прийти в себя, и мои «визитеры» тут же отчаливали восвояси.

Не говорить же им, что мой отказ от Игр был моей личной данью тому, чему меня обучал мой старый Наставник. Он ушел когда я начал выступать на Арене, не желая видеть, как я использую его знания для обогащения. Хотя, я до сих пор думаю, что у него была какая-то другая причина, потому что Игорь был в курсе того давления, которое на меня оказывала моя семья. «Приноси пользу или выметайся», — если вычленить суть.

К тому же, Святослав, наверное, был в восторге, когда ему вдруг свалился главный бой, который намеревались отдать мне.

Меня все больше подмывало поманить молоденькую аристократку и наконец-то получить хоть какое-то удовольствие от этого вечера. Тем более, что ничего интересного я до сих пор так и не увидел.

Настя стояла в двадцати шагах от брата, прислонившись к перилам и общаясь с какой-то девчонкой под стать себе, то и дело заглядывая ей через плечо, проверяя как там дела у Влада. Наверняка представляла себя на месте Вермиррской сучки. К тому же, судя по то и дело вспыхивающим щечкам, разговор был не из приличных. Не удивлюсь, если скоро эта парочка тоже попытается улизнуть в общей шумихе.

Я до сих пор не понимал благодаря какой шутке Шеготара мое семейство попало в число приглашенных гостей. Отец битый час простоял перед ложей Императора, но тот даже не обратил на Катрегги никакого внимания. А луна между тем уже стояла высоко над головой.

— Опять она, — Лина легонько толкнула меня локтем.

Я лишь кивнул. В отличии от меня, рабыня даже и не пыталась демонстрировать достоинство и вовсю вертелась, разглядывая округу.

Однако, эту девчонку я заметил с полчаса назад и с тех пор она «незаметно» меня преследовала. И, в отличии от меня, всегда находила с кем поболтать, делая вид, что не идет за мной следом.

Молоденькая, едва ли лет семнадцати, с длинными черными волосами, в ослепительно белом обтягивающем платье до пят, которое, по моему мнению, скорее подходило рабыне или, на худой конец, жрице Вермирры, а не аристократке. Глядя на нее краем глаза поневоле вспоминалась Диана Рет'Торан, вечно пытавшаяся показать как можно больше.

Кстати о Рет'Торан. Я не сразу его опознал, но эта девица разговаривала как раз с ним. На мгновение у меня мелькнуло желание подойти и спросить, как там поживает Диана, но я отогнал эту мысль. Пустыми оскорблениями я ничего не добьюсь, а просто «поцапаться» — это мне не по душе.

Впрочем, это было еще одно наблюдение в мою копилку. Эта девчонка думала, что я ее не заметил, однако довольно сложно не заметить такую фигурку, когда за ней в пяти шагах неотступно следует один из «золотых плащей». Наверное, дочка какого-нибудь сенатора, за которой нужен был особый присмотр.

Я мысленно перебрал возможные причины для такого присмотра и большая часть заставила меня улыбнуться. Впрочем, мне не слишком то нравилось другое.

Люди, с которыми она разговаривала. Конечно, в высший свет мне путь заказан, однако большую часть собеседников этой девицы я знал. Главы столичных семейств, приемы которых мой отец посещал по два раза в месяц. И, учитывая явный интерес девчонки к моей персоне, результат моих наблюдений мне не слишком то нравился.

Я взглянул на томящуюся в окружении заматеревших мужиков девицу и начал прикидывать наиболее простой способ умыкнуть ее без лишнего внимания. Если девчонка хочет посмотреть, что ж, я не против зрителей. А нет — авось отстанет.

— Александр! — мне на плечо легла тяжелая рука.

Я, даже не успев подумать, не глядя ударил назад, лишь в самый последний момент повернув руку так, чтобы не пронзить подкравшегося ко мне человека острым шипом на браслете.

Мой локоть встретился с прочным металлом, в то время как я, пока еще не затих звук удара, резко развернулся, скинув с себя чужую руку.

Все это я проделал на одних рефлексах, даже не раздумывая. И лишь теперь, увидев перед собой потирающего бок Святослава, запоздало вспомнил, что нахожусь на дворцовом приеме и вряд ли здесь кто-то будет покушаться на мою жизнь.

— Похоже у кого-то слишком много нерастраченного адреналина, — с едва заметной злостью в голосе прошипел Святослав.

— «Не подходи к воину со спины», — процитировал я, легонько улыбаясь.

Если честно, я был только рад врезать этому парню. Уж слишком много самодовольства на его лице. К тому же, я еще не забыл того выступления на Арене.

— Потрудитесь принести извинения, — гвардеец Императорской стражи возник словно из ниоткуда.

— И не подумаю, — без тени колебаний ответил я. — Если сир Святослав того пожелает, он может потребовать извинений согласно кодексу воинов. Но до тех пор я считаю себя правым.

Лицо у парня слегка перекосилось, когда он услышал эти слова. Я без труда заметил легкий гнев и... торжество? Радость. Как на лице у ребенка, который только что сделал какую-то гадость и его не поймали.

— Все в порядке, — отмахнулся Святослав. — Сир Александр прав — не стоит подходить к воину со спины. Давайте лучше уладим все дружеским поединком?

— Я не думаю... — начал было гвардеец, но парень его резко прервал.

— Я уверен, мой дядя не будет против! — слегка нахально заявил Святослав.

— Я спрошу у Императора, — подумав пару секунд заявил «золотой плащ», растворившись в толпе столь же быстро, как и появился.

Я же быстро перебирал в уме варианты. Что-то не сходилось. С чего бы вдруг Святославу проявлять ко мне любезность? Когда мы виделись в прошлый раз он приложил немало усилий, чтобы убить меня. Хотя, доказать я, конечно же, ничего не мог. К тому же, я лишь сейчас обратил внимание на то, что Святослав в полном комплекте боевых доспехов. Да еще и, в отличии от меня, при оружии.

***

Во рту до сих пор ощущался терпкий привкус спермы Святослава, мешающий спокойно думать. Навевающий похотливые желания. Однако, я с интересом наблюдала, что же замыслил Святослав.

Последние полчаса я провела следя за Александром и попутно наводя о нем справки у местной знати. Ведь не может быть, чтобы о таком известном гладиаторе никто ничего не знал. Однако, похоже что именно так все и было.

Многие из семей знали его, даже видели на своих приемах, однако никто не мог сказать о нем ничего конкретного. Так, общие сведения, которые я знала и сама. Впрочем, кое-кто вспомнил, что этим летом Кровавого лорда видели в Аскане, городе к югу. И он устроил там настоящее представление, избив до полусмерти старшего наследника Хасков, после чего изнасиловав одну из его сестер. На глазах у ее мужа.

Верить этому или нет — я не знала. Большинство знати попросту опасались Александра, не рискуя связываться с его мечом из-за каких-то слухов. Лишь Рет'Торан, изрядно скривившись и залпом осушив бокал, заявил, что бастард «воин редкого таланта, но ублюдок, каких еще стоит поискать».

Насколько я знала, Рет'Торан планировал принять старшего сына Катрегги в свою семью, связав его узами брака с Дианой, однако, свадьба была отменена чуть ли не накануне. И вся Столица до сих пор гадала, что же тому виной.

Но сейчас намечалось зрелище, довольно редкое на дворцовых приемах. Святослав хитростью вынудил Александра на поединок и знать потихоньку стягивалась к помосту Императора, чтобы на это посмотреть.

— Боюсь, что мой клинок меня попросили оставить на входе, — громко заявил Александр, в то время как Святослав пару раз прокрутил свой меч.

— Я одолжу вам свой, — один из личных телохранителей Императора ловко спрыгнул с помоста, вручив гладиатору свой меч.

— Почему вы это сделали? — я, стараясь не привлекать к себе лишних взглядов, выцепила гвардейца уже около самой лестницы.

«Золотой плащ» оглянулся на Александра, прежде чем ответить мне вполголоса.

— Этот человек сумел убить сира Игоря, у которого я учился, принцесса. Мне интересно посмотреть на него в деле.

Я лишь кивнула. Думаю, этот стражник не один такой. Александр тем временем закончил разминаться, приноровившись к мечу из красноватой стали. Клинки «золотых плащей» специально травили в краске, чтобы противники всегда знали, с кем имеют дело.

Желающих посмотреть оказалось намного больше, чем я думала. И я заметила с десяток «золотых плащей», покинувших свой пост и присоединившихся к толпе.

Святослав бросился на бастарда короткой яростной атакой. Я, хоть и не обучалась полноценно воинскому ремеслу, все же успевала понять что происходит. Отец заставил меня в течении целого года учиться фехтованию. В основном легким мечом. «Принцесса ты или нет, а аристократка должна уметь постоять за себя!» — железным тоном говорил он, когда я жаловалась, не понимая, зачем мне это.

И, судя по тому, что я видела, Святослав был на голову выше Александра по воинскому ремеслу. Бастард только и делал, что отбивал атаки, да отступал из под ударов, даже не пытаясь контратаковать.

И вдруг... Бастард резко отклонился назад, не в силах парировать очередной удар Святослава, а после и вовсе ушел в кувырок, по выходу из которого упер острие меча в землю и громко произнес:

— Я хочу сменить оружие.

***

Гребанный Святослав. Я все еще пытался понять, чего он добивается. Я чуял какой-то замысел за его действиями. Четкий план, ведущий к нашему поединку. Поглазеть на который, кстати, собралось довольно много народа, оторвавшись от флирта и жриц Вермирры.

Я был польщен, когда один из личных телохранителей Императора протянул мне свой клинок. Тяжелый, как и все остальные. Перед глазами снова всплыл мой последний поединок с Наставником. В глазах у «золотого плаща», перед тем как он ушел, мелькнул неприкрытый интерес.

Ну конечно же. Вполне возможно, он сопровождал Императора на похороны сира Игоря. И наверняка видел там меня, с зашитой щекой и повязкой на груди. Я, хоть и прискорбно признавать, весьма плохо помню тот день. Я плохо помню всю ту неделю, если уж на то пошло.

После поединка меня лихорадило почти две недели, однако я все равно нашел в себе силы посетить похороны своего учителя. Помню что был безмерно рад, когда Император взял слово, избавив меня от необходимости говорить последнее напутствие отходящей душе. Потому что я справедливо опасался, что отключусь где-нибудь по дороге.

Однако это все было в прошлом. Я быстро прокрутил клинок раз десять, пытаясь приноровиться к нему. Без толку. Вероятно, я никогда не сумею полноценно пользоваться подобным мечом.

Я встал в стойку, готовясь отразить атаку и все еще пытаясь понять, что на уме у Святослава. Как я и ожидал, аристократ атаковал стремительно. Не прошло и пяти ударов, как я, с легкой улыбкой на лице, понял, что его стиль разительно отличается от движений Игоря.

Тот пытался запутать своего противника. Показывал один удар, а наносил другой, вынуждая изрядно попотеть в попытках угадать, какой удар настоящий, а какой — нет.

Святослав же использовал другой стиль. Все движения меча были точно выверены, отточены до предела. И я с удивлением обнаружил, что просто не в состоянии контратаковать. То, что мой Наставник брал обманными маневрами, Святослав вполне компенсировал отточенностью и идеальностью всех своих ударов.

Я понимал, что аристократ попросту загнал меня в угол. С этим мечом в руках я толком не мог защищаться, даже когда обеими руками взялся за рукоять, в попытке использовать красноватый клинок наподобие привычного мне клеймора.

И все равно недостаточно. Я отклонился из под одного удара, парировал второй, отразил третий, снова отошел, чтобы Святослав не отрубил мне ногу.

Догадка пронзила меня мгновенно. Нога. Святослав даже не подумал притормозить свой меч или повернуть его плашмя. Это был самый настоящий удар! И если бы я не отступил, парень бы мне начисто перерубил ногу чуть пониже колена!

Я поднапрягся и попытался контратаковать. Без толку. Стоило мне только дернуть клинком, как Святослав тут же нанес мне пару ударов еще быстрее, чем обычно, прервав мою еще не начавшуюся атаку и вынудив меня снова отступить.

Значит, он может еще быстрее. Несмотря на то, что мое мнение о возможном Императорском наследнике после нашего совместного выступления на Арене было невысоко, теперь я начал понимать, до чего же высоко его мастерство владения мечом.

Вполне возможно, что он бы даже заставил Наставника попотеть, хотя наверняка я бы не стал этого утверждать.

Снова резкий удар Святослава. Я кое-как успел отдернуть руку, отражая следующий удар держа меч одной левой. Соприкоснувшаяся сталь отдалась резкой болью в плече. Вот же ж Мораг-Бат, до чего же этот парень силен!

Однако гораздо больше заботило меня то, что Святослав снова пытался отрубить мне конечность. На глазах у самого Императора, не говоря уже о сотне зевак, среди которых собралась половина управителей Столицы!

Мысль пришла мне в голову сама собой. Предельно четкое осознание плана Святослава. Я запоздало сложил воедино все кусочки головоломки и понял, что попался просто из-за того, кто я есть.

Я не мог ничего доказать, но подозревал, что Святослав договорился с Рет'Тораном, когда мы дрались вместе на Арене. Цель сговора была простой — убить меня руками гладиаторов.

Уж не знаю, чем я наступил на ногу этому аристократическому верзиле, однако сейчас он явно решил попробовать еще разок. И, после того, как он мне чего-нибудь отрубит, просто разведет руками и заявит:"Я думал он уклониться!» Просто трагическая случайность. И у него есть сотня свидетелей, которые ничего не смыслят в фехтовании, но охотно это подтвердят.

Святослав все подстроил. Приглашение моей семье. Наверняка он знал, кому подставить свою задницу для облизывания, чтобы «вскользь» добавить одну фамилию в список. И адресовано оно было не моему отцу, как я думал, а мне. Моя недавняя схватка с Игорем позволила Императорской гвардии добавить меня в список «опасных» гостей, что означало, что я буду без привычного оружия.

Довольно сложно не заметить, что я всегда пользуюсь более легким клинком. Святослав просто извлек из этого выгоду, подсунув мне непривычный меч и улучшив свои шансы на победу.

Однако, мне нужно было доказательство. Четкое и явное. Быть может, нас окружала сотня придурков, которые смотрят, но не видят, однако, «золотые плащи» к их числу не принадлежат. А их вокруг тоже было немало.

Я стал выжидать. Нужно было просто дождаться подходящего удара Святослава и превратить его из попытки отрубить мне руку в попытку снести мне голову. Я, в общем то, не сомневался, что этот аристократ не преминет попытаться убить меня, вместо того, чтобы покалечить. Это избавит его от необходимости отвечать на мои претензии впоследствии.

Вот оно! Резкий удар по руке. Я парировал, отбросив меч Святослава в сторону. Как и ожидалось, он тут же пошел на боковой удар с широким замахом. Сильный и быстрый, с четким намерением разрубить меня пополам.

Я слегка отклонился назад, запоздало поняв, что Святослав не намерен меня просто так отпустить. Он чуть-чуть придвинулся ко мне. Я же, поняв, что сам себя загнал в ловушку, понял, что выбор у меня только один.

Я почти что упал на спину, уже на земле кувыркнувшись назад. И, еще до того, как Святослав успел замахнуться, ударил кончиком меча по земле.

— Я хочу сменить оружие, — достаточно громко произнес я, чтобы меня услышал сам Император.

Я взглянул на Святослава. На лице у него отразилось легкое бешенство. Наверняка жалел, что не сумел меня достать. Он слишком сильно заигрался. И я отчетливо понимал, что паренек допустил ошибку, не атакуя меня со всей возможной скоростью. Я бы выдержал ударов пять-шесть, а потом просто не успел бы совладать с тяжелым клинком. Впрочем, Святослав всеми силами пытался поддержать иллюзию учебного поединка, что его и сгубило.

— Почему вы хотите сменить оружие? — после полуминутного молчания спросил один из «плащей», взяв на себя роль секунданта.

— Не в обиду Императорской гвардии, но ваши клинки для меня тяжеловаты. Я слишком привык к своему мечу, — по правилам поединка заявил я. Это была достаточно веская причина для смены оружия.

— Мы подыщем для вас подходящий клинок, — тут же заявил «золотой плащ».

— Не стоит. Я оставил свои мечи на входе, — с легкой улыбкой глядя на Святослава сказал я. — Просто пошлите кого-нибудь, чтобы их принесли.

Ждать пришлось минут десять. Гости чуть разошлись, переговариваясь друг с другом, обсуждая уже увиденное и предвкушая дальнейшее. В конце концов, вряд ли на Арене когда-нибудь состоится поединок двух лучших гладиаторов. Потому что такой бой неизменно окончится смертью одного из нас, что совершенно не выгодно для распорядителей Игр.

Я, впрочем, гораздо больше внимания уделял Императору. Он вполголоса переговаривался о чем-то с каким-то мужиком. Наверное, одним из сенаторов, хотя наверняка я этого утверждать не мог. И то и дело бросал на нас со Святославом хитрые взгляды, от которых у меня все внутри на мгновение замирало.

Я чувствовал себя эдакой редкой бабочкой под внимательным взглядом коллекционера. Который смотрел то с любовью, а то с холодным интересом. Только и того, что не тыкал пальцем, чтобы проверить, жив ли я.

Не заметить прибытие моих клинков было сложно. Две обнаженных рабыни тащили мой клеймор, в то время как шедший рядом с ними «золотой плащ» покручивал мой короткий меч. Девочкам я, если честно, мог только посочувствовать. Вряд ли они привыкли таскать подобные тяжести.

Я отмахнулся от короткого клинка и одной рукой ухватился за рукоять клеймора, закинув его себе на плечо. Я почувствовал, как напряглись мышцы правой руки, почувствовав привычный вес. Тело отозвалось легкой радостью, в то время как я одну за другой напрягал мышцы, готовясь показать то, на что я способен.

Святослав же, глядя на меня, решил взять свой щит, тут же закрывшись им до самых глаз. «Золотой плащ» дал нам минуту на подготовку, после чего дал сигнал к началу.

Ситуация разительно изменилась. Святослав кинулся на меня, выбросив вперед свой клинок, но я попросту провернулся на месте, отбив этим его меч и чуть не перерубив выставленную вперед ногу. Клинок аристократа от неожиданной силы отлетел далеко в сторону и парню пришлось изрядно напрячься, чтобы удержать свой меч, в то время как я попросту поднял свой клеймор повыше, держа его лишь одной рукой, и уронил его на голову Святославу.

Когда на тебя сверху падает тридцатикилограммовый клинок, это, я полагаю, навевает страх. Святослав, все еще пытаясь совладать со своим мечом, закрылся щитом. Упавший сверху клеймор в один миг поставил аристократа на колено под восторженное «Ах!» толпы.

Впрочем, зрителям тоже пришлось смириться с тем, что теперь «золотые плащи» выдвинулись вперед, очерчивая собой круг нашего поединка, держа мечи наготове. Я только диву давался, как они быстро сообразили, что это может быть тщательно спланированным покушением на жизнь Императора.

Я сдернул клеймор со щита с противным металлическим скрежетом, заставившим знать поморщиться, и, недолго думая, пнул ближайший край щита Святослава. Парень от неожиданности завалился назад, растянувшись на мраморном полу под тщательно скрываемые улыбки толпы.

Щит и меч конечно хорош. Идеальная комбинация для строевых войск, насколько я слышал от вояк. Однако, длина клеймора намного превосходит обычный меч, а вес позволяет нанести столь сокрушительный удар, что даже металлический щит может попросту сломаться, особенно если получше замахнуться.

И Святослав только сейчас, кажется, осознал, как сильно он сглупил, не убив меня сразу же. Парень медленно начал обходить меня по кругу, подняв щит и цепко глядя на меня, не решаясь еще раз идти в бездумную атаку.

Я подождал, пока он не окажется четко слева, после чего снова крутнулся, заставляя свой меч получше разогнаться, направляя его примерно в плечо Святослава. Он вовремя пригнулся и клинок попросту проскочил поверх, однако, аристократ был настолько увлечен тем, чтобы не схлопотать удар моего клеймора, что совершенно упустил из виду мой пинок, ударивший его по щиту.

Раздался металлический звон наподобие большого гонга. В то время как я отметил, что щит отлетел чуть назад, закрыв руку с клинком, не давая Святославу кинуться на меня с атакой. Я, едва лишь почувствовав, что мой клеймор чуть замедлился в стороне от меня, напрягая мышцы потянул его вверх, ставя моему противнику новую логическую задачку.

Парень запоздало понял, в какую ситуацию он угодил. Стоя на колене, со снова опускающемся на него плашмя тяжеленным мечом. В отличии от Святослава я четко соблюдал правила учебного поединка, прекрасно понимая, что в данном случае мне не сойдет с рук его нарушение.

Впрочем, аристократу хватало и так. Его стиль боя был превосходен. А мастерству владения обычным клинком я мог только позавидовать. Однако, мои навыки обращения с клеймором сводили к нулю его преимущество.

«Из под сильных атак тяжелого меча можно лишь уклоняться», — говорил мне сир Игорь, когда я начал практиковаться с клеймором. — «Блокировать их — себе дороже.»

И это было чистым фактом. Благодаря советам Наставника я сумел понять, как именно стоит использовать клеймор в настоящем бою, а после и отточить необходимые навыки.

Святослав, понимая, что не успеет уклониться, выронил меч и обеими руками ухватился за щит, закрывшись им от приближающегося клинка. Я, помня о том, что этот человек чуть меня не убил, слегка нажал на рукоять, заставляя мой меч опускаться чуточку быстрее. С громким «Боммммм!» сталь встретилась со сталью.

Щит сперва опустился сантиметров на десять, а затем Святослав завалился на спину, ошалело смотря в ночное небо. Судя по всему — долбанулся башкой о свой собственный щит. Один из «золотых плащей» склонился над ним.

— Сир Святослав, вы в порядке? — я постарался, чтобы в моем голосе не сквозила издевка.

— Д... Да, — хрипло выдохнул аристократ спустя секунд десять, когда его взгляд наконец-то сфокусировался на лице склонившегося над ним гвардейца.

Я упер клеймор острым концом в пол, положив руку на гарду, чтобы «плащи» наконец-то перестали на меня смотреть с изрядной опаской. Из толпы тут и там слышались восторженные или ошарашенные «Охи» и «Ахи», кто-то аплодировал, кто-то с мрачным лицом передавал небольшой кошель соседу.

С помощью «плаща» Святослав поднялся на ноги, тряся головой. Я, если честно, удивился, как он вообще сумел встать на ноги после такого удара. Однако, проявляя дружелюбие, я все же не смог удержаться от издевки.

— Вы удовлетворены учебным боем, сир Святослав? — я почувствовал, как мое лицо озарилось хищной улыбкой при одном виде чуть побледневшего от этих слов аристократа. — Или мне стоит взять в руки короткий клинок и дать вам шанс на реванш?

— Н... Нет, н-не стоит, — чуть заикаясь пробормотал Святослав и, пожав мне руку, повернулся, чтобы удалиться.

Я, однако, не был намерен отпускать его просто так. Я дал ему сделать шаг, прежде чем положить руку ему на плечо. Святослав замер, настороженно оглянувшись на меня.

Я проводил глазами гвардейца, который уже отошел на пару шагов, возвращаясь к своим обязанностям, и убедился, что рядом нет никого, кто услышит мои слова.

— Еще раз попробуешь убить меня и я не остановлюсь, — уже не скрывая ярости в голосе прошептал ему на ухо я. — В третий раз я лично тебя прикончу.

И, не дожидаясь ответа, ушел в противоположенную сторону, стараясь как можно быстрее совладать с эмоциями.

«Золотой плащ» остановил меня в десяти метрах. Я уже собирался протянуть ему клеймор, когда тот произнес слова, которых я ожидал меньше всего.

— Император хочет вас видеть, сир Александр! — звонким, чеканным голосом объявил он, заставив многих стоящих неподалеку аристократов удивленно обернуться.

Наверное, такое случалось не слишком часто...

***

Комната была одновременно и уютной и роскошной. Единственный свет был из небольшого камина, оставляя большую часть стен в тени. Впрочем, эта самая «большая часть» была заставлена стеллажами с книгами. Около камина, на мягком ковре, стояли два больших кресла, отделанные белым мехом, между которых примостился небольшой столик, на котором стоял хрустальный графин, до краев залитый вином, и два больших бокала.

Из уважения к Императору, а также чтобы хоть немного успокоить сопровождающего нас «золотого плаща», я снял ножны с коротким клинком, оставив их вместе с клеймором около входа.

Пока что единственным словом, что сказал мне этот старый мужчина было «Пойдемте» и я, если честно, ждал продолжения. К тому же, чувствовал я себя весьма неуютно под его проницательным взглядом.

Император уже явно пережил отпущенные ему годы. Кожа сморщилась, волосы побелели, плечи были чуть ссутулены. Однако, глаза выдавали цепкий ум, не утративший своей остроты.

Я чувствовал, как этот мужчина рассматривает меня примерно так же, как я — его. Краем глаз, почти не отводя взгляда.

На пальцах у него было с десяток колец, все с изображениями разных провинций. А тело было почти полностью скрыто темно-синей мантией, с вышитыми золотой нитью символами Богов.

На правой руке — затейливая вязь, похожая на языки пламени — ритуальный символ Мораг-Бата. У некоторых из наших стражников были такие татуировки. По их словам, девочки начинали «течь» от одного взгляда на это нарисованное пламя.

У левого плеча — изображение книги. Одна страница была исписана текстом, который можно было принять за полную абракадабру, однако я без труда привычно прочитал «Я вижу мир иначе». Буквы шли снизу вверх, да еще и справа налево, к тому же были повернуты на бок. Символ Шеготара, считающего разумную мысль ограничением творчества.

А на груди, у сердца — трехконечная звезда, заключенная в полумесяц. Символ похотливой Вермирры. Многие удивлялись, почему этот рисунок положено носить на груди, когда ему самое место между ног или на заднице, где его чаще всего татуировали «знатоки».

А по подолу мантии шли более мелкие изображения, посвященные остальным Богам. Некоторые из них были широко известны, однако ни один не пользовался таким почетом, как главная тройка. Хотя широкое поклонение Вермирре, насколько я знал, началось едва ли лет тридцать назад. А до этого ее знали всего лишь как покровительницу борделей. О чем, впрочем, никто нынче не вспоминал, смотря на новенькие храмы Вермирры.

Синее с золотом. Я мысленно усмехнулся. Похоже, сегодня я умудрился столкнуться с двумя людьми, облаченными в эти цвета. Никогда не мог понять императорскую семью в этом отношении. Они были, пожалуй что, единственными, у кого действительно были свои цвета. По моему мнению — все равно что махать факелом перед таверной, полной пьяных стражников, в то время как на входе висит твой собственный плакат с надписью «вознаграждение».

— Что ж, Александр... — протянул Император, видя, что я не собираюсь начинать разговор. — Полагаю, вы знаете, что ваш сегодняшний бой был подстроен?

В голове у меня одна за другой вспыхнули несколько мыслей. Соврать? Кто знает, как Император отнесется к тому, что я знаю? Сказать правду? Но Святослав все же родня этому старому мужчине. Может лучше ограничится лишь частью? В конце концов, с этим парнем я как-нибудь управлюсь и сам, зачем втягивать самого Императора?

Мой взгляд упал на рукав, где был вышит символ Мораг-Бата, моего покровителя. В неярком свете огня я только сейчас заметил тонкую красную нить около самого края рукава. Может быть, нынче Император и не носил меч, но когда-то он был воином. А воины, как говорил мой Наставник, не любят, когда им врут.

— Это был не первый раз когда... — я одернулся, поняв что собираюсь сказать «ваш племянник пытался меня убить». Правда, конечно, хорошо, но выкладывать ее всю разом мне не хотелось, — меня пытались убить, — закончил я по другому.

Император сперва улыбнулся, а потом и вовсе рассмеялся, хлопая в ладоши.

— А вы мне нравитесь, юноша! — смахнув выступившую слезу заявил он, наконец-то слегка успокоившись. — Вы не боитесь навлечь на себя мою немилость.

— Я — воин, — пожал плечами я. — Меня воспитывали как воина и ложь, как и интриги, вызывают у меня не лучшие чувства, Император.

Правитель разлил вино по бокалам и взял себе один. Пригубил и лишь затем продолжил.

— Скажите, Александр, о чем вы думали во время поединка? Вы ведь первый раз при моем дворе, если я не ошибаюсь? А тут еще и вляпались в такую историю... — голос у Императора был добрым, однако, блеснувшие в неярком свете глаза его выдавали.

Я мгновенно понял, что за этим вопросом кроется нечто большее, чем простое любопытство. Утолить свою жажду знаний Император мог бы и не уходя от праздника. Никто бы и глазом не моргнул, вздумай он даже трахнуть чью-нибудь юную дочку при всех. А значит, за нашей беседой скрывалось нечто иное, чем простое любопытство. Вот только что?

— Поначалу — я пытался понять, пытается Святослав меня публично унизить или убить, — честно заявил я, надеясь, что этот старый воин не заметит небольшой паузы, которую я потратил на раздумья. — А когда убедился в дурных намерениях вашего племянника — преподал ему небольшой урок.

— Который он вам не простит, — в голосе Императора мелькнула сталь.

— Думаю, он и так уже считает меня своим врагом, — не задумываясь ответил я.

— И вас не беспокоит, что я могу назвать его своим преемником? — в голосе старика прозвучала вкрадчивая нежность, будто он пытался меня успокоить. Или отвлечь.

— Я думаю, что бесполезно волноваться по этому поводу, — я пожал плечами, взяв бокал с вином, но даже не притронувшись к нему. — Думаю, у Императора найдется пятьдесят способов прикончить меня не вызывая подозрений. И, если уж совсем припрет, всегда найдется пара советников, которые придумают еще два десятка.

Император снова рассмеялся, то и дело ударяя рукой о подлокотник кресла, не в силах сдержать эмоции.

— Да, давненько мне не приходилось слышать такого... — старичок снова зашелся хохотом. — Вы определенно мне нравитесь, сир Александр! Катт, дружище, ты не оставишь нас? — обратился он уже к «золотому плащу». — Думаю, мне с этим юношей есть что обсудить и мне бы не хотелось, чтобы твое присутствие отвлекало Александра.

— Я бы не хотел оставлять вас, Император, — бегая глазками заявил гвардеец, с особым усердием сжав пальцы на рукояти вложенного в ножны меча.

— Ах..."плащи»... — удрученно помотал головой, но все же с улыбкой на лице, правитель этой страны. — Александр, скажите, если бы вы хотели меня убить, как бы вы поступили?

Я быстро прикинул в голове возможные варианты. Ясно было, что Император меня не боится. Да и я, если уж на то пошло, не желал ему смерти. А потому решил сказать чистую правду.

— Ну, во-первых, я бы не оставил короткий клинок у двери, — мотнул головой я. — Когда пришло время, я бы метнул в вас свой бокал. Сир Катт бы дернулся вперед, чтобы защитить вас, Император. Тогда я бы выдернул меч и нанес удар по нему, вынудив либо отступить и блокировать, либо умереть на месте. Следующий удар бы достался уже вам, Император, чтобы убить вас до того, как подоспеет помощь. А дальше... — я мысленно прикинул свои шансы. — А дальше мне бы пришлось прорываться с боем сквозь всех ваших «плащей» к выходу, но вы бы этого уже не увидели.

Император похлопал в ладоши в знак молчаливого одобрения.

— Видишь, Катт, как я и ожидал, ты все равно не сможешь ничего сделать, — весело заявил он. — Так что будь добр, посторожи за дверью, мой друг.

«Золотой плащ» еще немного поколебался и удалился, одарив меня настороженным взглядом напоследок. Император подождал, пока за гвардейцем закроется дверь.

— А теперь... вы хотите убить меня? — от «добрячка» почти ничего не осталось. Император смотрел на меня ледяным взглядом, выстукивая затейливый ритм пальцем.

— Думаю, вы и так знаете, что мой ответ «нет», Император, — тщательно подбирая слова ответил я. — Иначе вы бы не остались со мной наедине. И вряд ли решились бы поговорить со мной в присутствии всего одного стражника, если уж на то пошло. Хоть о навыках «золотых плащей» и ходят легенды, вы, как мне кажется, не из тех, кто недооценивает людей.

— Так, так, так... — от ледяного взгляда не осталось и следа. Император сдержано улыбнулся, сцепив пальцы рук на животе и расслабленно откинувшись назад. — А вы гораздо умнее, чем о вас думают, Александр.

— «Лги и обманывай! Чем больше путается твой противник, тем лучше для тебя!» — не задумываясь процитировал я своего Наставника.

— Узнаю слова Игоря, — улыбнулся мой собеседник. — Он любил их повторять, когда давал мне советы. Считал, что они вполне подходят и для политики.

— Он был моим Наставником, — я отхлебнул большой глоток вина. — И научил меня всему, что я знаю.

— А вот тут вы ошибаетесь, — в голосе Императора появилась покровительственная нотка. — Я никогда не видел, чтобы Игорь брал в руки клеймор. Но то, что вы сегодня показали в поединке с моим племянником — достойно уважения и мои «плащи» со мной более чем согласны.

— Он давал мне советы по поводу того, как стоит обращаться с таким мечом, — заявил я.

— Но только вы сами, Александр, научились пользоваться таким мечом. Игорь не мог показать вам как надо. Только дать пару советов. Вы сами открыли для себя идеальный вариант, — в тоне Императора мне послышалось уважение. — И, кстати, я ни разу не видел ничего подобного, хотя немало времени в молодости провел на поле боя. Так что не недооценивайте себя, Александр. Вам это не идет.

— Как скажете, — если честно, то это уважение в голосе произвело на меня гораздо большее впечатление, чем вся предыдущая беседа.

— Вы ведь родились уже после окончания последней войны? — сменил тему Император.

— За несколько лет до, — кивнул я.

— И что вы думаете о нашей стране в это время?

Я мысленно перебрал несколько ответов, пытаясь найти наиболее хорошее сочетание между честностью и нецензурными словами.

— Я думаю, что в наше время люди забывают о силе меча, — тщательно подбирая слова проговорил я. — Политики решают насущные вопросы, торговцы гребут деньги, а редкие воины вызывают скорее страх, чем уважение. Мало кто помнит, что вокруг нашей страны — целый мир, в котором, как мне кажется, всегда найдется кто-нибудь, кто захочет взять силой то, что не сумеет взять хитростью.

— Вы явно говорите намного мягче, чем хотите, — улыбнулся Император, наливая себе еще вина.

Вот же ж пронырливый Шеготар! И ведь этот старый мужик видит меня насквозь. Я повел было плечами, однако в голову пришла мысль — а какого, собственно, фига я сдерживаюсь? Он, конечно, Император, но, судя по тому что я сегодня видел, задницу ему и так вылизывают круглые сутки! Должен же хоть кто-то сказать ему о реалиях жизни за дворцовыми стенами!

— Вы меня раскусили, — я откинулся на спинку кресла и вытянул ноги к огню. — Что ж, скажу напрямую, раз вы так настаиваете. Я считаю, что наша страна погрязла в междоусобных конфликтах благородных семей, которые цапаются друг с другом из-за того, кому владеть новым борделем. И, если вдруг раздадутся звуки войны, они и пальцем не шевельнут, чтобы защитить друг друга, продолжая решать свои застарелые обиды! — в голосе у меня зазвучала легкая ярость, которую я, в общем то, и испытывал.

— Все до того привыкли к тому, что у нас самая сильная армия, что никто и не замечает, что эта армия давным-давно просиживает свои штаны. Ловля уличных воришек да караульная служба — вот и все занятия. Капитаны и генералы набивают себе пузо и уже с трудом влезают в свои боевые доспехи, в то время как у обычного солдафона список игорных долгов гораздо длиннее меча!

Император тихо засмеялся, однако я без труда уловил грусть в его голосе.

— Да, — усмехнулся он. — Все же я немного отвык от таких людей, как вы, Александр. Мало кто решается говорить со мной столь... откровенно. Даже мои «золотые плащи» щадят мои чувства. Однако... — Император тряхнул головой и продолжил уже более спокойным голосом. — Однако что бы вы со всем этим сделали? Как бы решили проблему?

— Это не мне решать, — пожал плечами я. — Я всего лишь выступаю на Арене.

— И все же? — в глазах Императора блеснул огонек, а в тоне — холодная решимость получить мой ответ.

Признаюсь честно, такого поворота я не ожидал. Я часто задумывался над подобными вопросами, но никогда не думал, как их решить. По моему мнению, это было просто бесполезно — я все равно не в силах сделать хоть что-нибудь. Люди никогда не изменят уже устоявшихся взглядов на жизнь только потому, что один безумец кричит, что нужно жить иначе.

Однако, раз уж Император потребовал от меня четкого ответа, то я попытался поставить себя на место этого безумца. Что именно стоит крикнуть?

— Пожалуй что... — начал было я, но замолк, еще раз переосмысливая то, что вертелось у меня в голове. Император меня не торопил, неспешно потягивая свое вино.

— Пожалуй что, для начала я бы занял чем-нибудь армию. Бросил ее на северные границы, чтобы покончить с тамошними племенами раз и навсегда или организовал бы масштабные учения по всей стране, чтобы встряхнуть солдат. Заставить их вспомнить, как пользоваться мечом, — я оглядел мысленную картину и понял, что это вряд ли решит проблему.

— Попутно я бы обязал любое благородное семейство хотя бы одного из своих детей воспитывать как воина, — добавил я, мысленно уходя все больше в проблемы аристократии. — Может быть, даже разрешил бы женщинам становиться воинами.

— Смелый шаг, — задумчиво протянул Император. — Женщины-воины... Аристократия взбесится. Однако... допустим. Какую бы пользу это принесло по вашему, сир Александр? Думаете, из женщины вообще выйдет воин?

Я улыбнулся, запоздало поняв, что, судя по всему, слегка увлекся. Однако, вопрос Императора требовал ответа и на сей раз он у меня был.

— Знаете, на Арене против меня как-то выставили нескольких воинов из северных племен. Одним из них была женщина. Грязная, худая, но тем не менее — женщина. С мечом в руках, — я погрузился в воспоминания. Когда же это было? Года три назад, наверное. — И, Император, я так вам скажу — эта яростная баба сражалась ничуть не хуже, чем некоторые гладиаторы Рет'Торана. Сталь она и есть сталь. И женская рука может отнять жизнь ничуть не хуже мужской. Особенно если вложить в нее клинок чуть полегче.

— К тому же, — я вступил на гораздо более устойчивую почву, — мы позволяем женщинам ублажать нас в постели. Позволяем им шептать нам в ухо нужные слова, чтобы наутро повторить их за столами торгов. Однако, выходим из себя стоит только женщине открыть рот на публике и заявить, что апельсин надо чистить, а не есть со шкурой.

Император легонько рассмеялся.

— Вы говорите о вашей мачехе, не так ли? — с улыбкой на лице спросил он. — О не слишком то обычной ситуации, сложившейся в вашей семье, ходит немало слухов.

— Вы хорошо осведомлены, — я поднял бокал, отдавая должное памяти Императора, про себя думая, что эта ситуация не такая уж и необычная. Просто в других семьях это скрывают получше.

— На деле я просто навел о вас кое-какие справки, — отмахнулся правитель. — Вы, скажем так, заинтересовали меня своими последними действиями, Александр. Женщины-воины... — задумчиво протянул Император, смотря в потолок. — А что, это может сработать.

— Но знать все равно будет в ярости, — усмехнулся я, представляя как вытянется лицо Марины, если ей вдруг заявят, что Анастасию нужно учить обращаться с мечом.

— Это точно... это точно, — с широкой улыбкой на лице протянул Император. — Что ж, думаю я услышал достаточно, сир Александр. И я хочу предложить вам работу.

— Работу? — от неожиданности моргнул я.

— Именно. Так уж вышло, вы уж не обижайтесь, что я заранее знал о том, что на вас сегодня готовиться покушение. Кое-кто, надеясь на мою благосклонность, рассказал мне о деталях и даже снабдил полным списком вовлеченных в это дело имен. И я ничего с этим не сделал, — я мысленно прикинул, куда клонит Император, но, по большей части, просто ловил каждое его слово, складывая их в шкафу, чтобы потом как следует обдумать. — Потому что хотел посмотреть на вас в деле, Александр. Хотел посмотреть, как вы выпутаетесь. И сумеете ли, если уж на то пошло.

Я быстро переварил его слова и сделал единственно верный вывод.

— Император, вы хотите, чтобы я надел золотой плащ?

— О, это уж как вы захотите, Александр, — рассмеялся правитель. — Возражать я не буду, но, как мне кажется, стоять с клинком наголо, часами ожидая покушения на мою жизнь, которого может и не быть — это немного не для вас, — усмехнулся Император. — Нет, я хочу чтобы вы помогли моему генералу спланировать учения для армии. Ваш незамутненный взгляд может сыграть весьма интересную роль.

***

Солнце только-только полностью поднялось из-за горизонта, а я, в сопровождении моего верного Виктора, уже вся покрылась липким потом.

Я никогда не жаловала фехтование, но отец не возражал. А после того, как я узнала, что во Дворце теперь регулярно обитает этот бастард Александр, я вновь начала упражняться. Это позволяло мне хоть немного успокоиться и держать себя в руках.

Виктор быстро выкинул деревянный меч в сторону и тут же повел его на меня. Увидев приближающуюся деревяшку я тут же ухнула вниз, будто приземлялась после высокого прыжка в танце. «Клинок» Виктора чуть замедлился и, снова разогнавшись, пролетел над моей головой.

Я воспользовалась моментом и, резко встав, выкинула свой меч в лицо Виктору. Он легко отошел в сторону и, пока я пыталась встать поудобнее, едва ощутимо прикоснулся своим мечом к моей ноге.

— Не стоит атаковать прямой атакой, если противник может легко отойти в сторону, моя принцесса, — спокойно сказал он. — Лучше было бы направить клинок мне в грудь. Она намного шире, а значит и попасть проще.

Я легонько закусила губу, запоздало поняв свою ошибку. Однако снова встала в стойку и замахнулась для удара.

Фехтовальные залы императорской личной гвардии. Единственное место, где Виктор хоть немного расслаблялся. Хотя, я еще никогда не видела в его взгляде ничего, кроме холодного спокойствия или же настороженности.

А, впрочем, нет, вру. Хоть мне и было не до того, но мне всегда казалось, что Виктор смотрел на меня немного иначе во время моих «занятий» по сексуальным утехам. Лишь тогда, когда я извивалась от удовольствия, не в силах сдерживаться от похоти, крича во весь голос, лишь тогда в его глазах мелькало нечто иное. Затаенное глубоко внутри желание. Обожание. Хотя, вполне возможно, это всего лишь мое воображение.

Ни разу за всю мою жизнь, этот человек не проявил ко мне никакого интереса. Или не позволил себе этого. Даже несмотря на то, что мне бы этого очень хотелось. Наверное, он тоже понимал, что такая связь никуда не приведет. Я — наследная принцесса, а он — обычный «золотой плащ», родившийся в крестьянской хижине.

Я начала опускать меч, однако, за плечом Виктора, увидела его. И замерла.

Мой телохранитель легонько коснулся моей груди своим мечом, выведя меня из транса.

— Не отвлекайтесь посреди удара, моя принцесса, — сказал он, бросая взгляд назад.

Я же чувствовала, как тело покрывается мелкой дрожью. Я понятия не имела, о чем думал мой отец, приглашая бастарда во Дворец. Святослав мне все о нем рассказал после того поединка. Все, что знал об Александре. Обо всех его делах, обо всех оскорблениях, которые бастард щедро раздаривал всем вокруг. Упомянул даже кое-что из истории с неудавшейся свадьбой, что не стало достоянием сплетен.

Достаточно для того, чтобы я стала опасаться Александра. Руки мелко задрожали, хоть я и понимала, что сейчас вокруг меня больше стражей, чем обычно вокруг Императора во время приемов.

Я с особым усердием погрузилась в учебный бой с Виктором, хотя то и дело видела бастарда через его плечо.

Александр, не теряя времени, взял учебный меч и тут же сошелся в бою с кем-то из «золотых плащей». Мечи ударялись с гулким звуком, разлетающимся по всему залу, заставляя остальных то и дело выворачивать головы, смотря что происходит.

Бастард не жалел своего противника, осыпая его градом быстрых ударов, легко отражая все попытки контратаковать. Однако, продолжалось это недолго. Александр отдал салют и направился к следующему «плащу».

Тут ему повезло гораздо меньше. Его противником оказался Катт, один из личных телохранителей моего отца, и я с удовольствием наблюдала, как из Александра выбивали дух. Все же Катт не зря считался одним из лучших фехтовальщиков во Дворце, потом и кровью заслужив звание капитана.

Бастард пропускал то один удар, то другой, время от времени приостанавливая бой и тогда Катт что-то начинал объяснять, медленно проводя мечом то тут, то там. После чего бой возобновлялся с прежней силой.

Мало-помалу мое сердце перестало биться столь быстро и я снова сумела уделить достаточно внимания Виктору. Что, впрочем, мне не особо то помогало. Мой телохранитель легко ускользал из под моих ударов и то и дело касался моих ног, рук и груди кончиком своего меча, менторским тоном указывая мне на ошибки.

И вдруг, после того, как я в очередной раз опростоволосилась и моего плеча коснулся деревянный меч Виктора, голос раздался у меня над самым ухом, заставив меня вздрогнуть.

— Вы позволите? Мне кажется, я сумею более наглядно показать ей неточность ее движения.

Я глянула в сторону, пытаясь понять, у кого хватило наглости вмешаться в мою тренировку. И замерла, поняв, что смотрю прямо в глаза Александра, стоявшего в трех шагах.

Виктор взглянул на него, потом бросил взгляд на меня. Я еле заметно качнула головой, прося моего стража не отдавать меня в руки этого человека, но Виктор сделал вид, что не заметил.

— Попробуйте, — кивнул он, отступая в сторону.

Я мысленно пообещала себе припомнить это Виктору, однако заметила, что мой страж положил руку на рукоять настоящего меча, висящего на поясе, и мне сразу же стало как то спокойнее.

Александр занял его место, отставив меч чуть в сторону и опустив его кончиком в пол.

— Когда вы бьете сверху, леди Катерина, вы держите правую руку слишком напряженной и недостаточно согнутой, — в голосе я услышала легкую дрожь.

Однако, это не помешало мне тут же атаковать бастарда. Один удар, второй, третий. Я забылась и нанесла удар сверху. Гладиатор тут же принял его на гарду своего меча, а потом...

Я, если честно, даже не поняла, что случилось. Меч Александра будто провернулся вокруг моего. Легкое касание руки мужчины к моему локтю. И я вдруг поняла, что гладиатор держит оба меча в своих руках, в то время как у меня чуть-чуть заболел большой палец.

Александр с улыбкой на лице протянул мне меч. Наши пальцы встретились на рукояти и меня будто ударило. Рука у бастарда была большой и сухой. Однако, до того горячей, что я мгновенно «зажглась».

Бастард снова встал в ту же позицию, которой я не узнавала. А я снова замахнулась, чтобы ударить его. Парень вскинул руку вверх, направив острие меча к земле. Повернулся вполоборота, пока я залюбовалась мускулами на его груди, ничуть не уступавшими Святославу, и, прежде чем я успела отойти, легонько хлопнул меня по спине.

В платье не шибко то поскачешь с мечом. Так что на мне была короткая обтягивающая туника, заканчивающаяся чуть выше середины бедер и перехваченная ярко-синим пояском на талии. Конечно, наряд не слишком то подобающий принцессе, зато не стеснял движений. К тому же, мне льстили восхищенные взгляды «плащей».

Однако я скакала с этим мечом уже с час и ткань изрядно пропиталась потом и уж очень прилегала к фигуре, местами ощутимо просвечивая. И сейчас я прямо таки чувствовала отпечаток ладони Александра на своей спине, несмотря на то, что он уже вернулся на исходную позицию.

Я понимала, что бастард только что прикоснулся ко мне без разрешения — неслыханная дерзость, которую даже «плащи» позволяли себе довольно редко. Однако, я чувствовала как кровь прилила к моим щекам и не понимала — отчего мое тело так реагирует на этого самоуверенного парня.

Я снова замахнулась и обрушила сильный удар прямо на голову бастарда. Раздался ощутимый звук удара, мои руки легонько передернуло от боли. И я вдруг обнаружила, что Александр стоит прямо передо мной в глубоком приседе, одной рукой держа над головой меч, и касаясь внутренней стороны бедра у самого края туники другой.

Одна мысль о том, какой ему сейчас открывается вид, заставила мое сердце биться чуть чаще. Бастард отнял руку, но я все равно ощущала контур от его прикосновения к своей ноге.

На сей раз Александр не стал ждать. Медленно отвел клинок назад и, четко обозначив удар, повел клинок ко мне. Я подставила свой меч под удар и, воспользовавшись паузой, резко крутнула своим клинком, пытаясь попасть гладиатору в ногу.

Проще сказать, чем сделать. Бастард буквально уронил меч, перехватив его в полете левой рукой и парировал мой клинок. Я запоздало поняла, что парень когда-то успел подойти ко мне вплотную и теперь заходил сбоку.

Не желая допустить еще одного касания к своему телу, я брыкнулась, однако увидела деревянное «лезвие» около своего лица и неосознанно попыталась отступить. Запнулась за что-то, вскрикнула и... оказалась в руках Александра!

Парень подхватил меня едва я начала падать. Одной рукой он обнимал мою талию, другой — держал за плечи. Его лицо было до того близко к моему, что мне нужно было лишь чуть-чуть поднять голову, чтобы наши губы соприкоснулись. И я вдруг поняла, что мое тело очень даже жаждет этого!

Наваждение ушло так же быстро, как и появилось. Александр поставил меня на ноги и, дав совет смотреть по сторонам, ушел обратно к Катту, который, судя по всему, просто взял десятиминутную паузу.

А я, призывая всю свою выдержку, еще минут десять продолжала нападать на Виктора, все еще ощущая по своему телу легкие прикосновения Александра. Отпечаток ладони на спине, крепкую руку на талии. И, с особой отчетливостью, уверенное прикосновение к моему бедру. Одно воспоминание о нем заставляло мое тело трепетать от вожделения.

Я поняла, что постоянно смотрю через плечо Виктора на фигуру гладиатора и осознала, что ни о чем другом я думать не могу. Что со мной такое!? Что в этом парне такого, что я даже на мгновение забыла о своем Святославе? Сила? Рост? У моего избранника этого было в избытке!

Я положила деревянный меч на стойку и вышла из зала. Молчаливый Виктор, как всегда, шел чуть позади.

«Глаза!», — осенило меня. Александр все время смотрел мне прямо в глаза. Спокойный взгляд, полный уверенности в своих силах. Стойкий, непререкаемый. Он не отвел взгляда даже тогда, когда у него была возможность заглянуть мне под тунику. Шанс, который не упустили бы даже «плащи».

Я остановилась, поняв, что все без толку. Мое тело было на взводе и унять эту дрожь обычными методами не удастся. Я бы с радостью бросилась сейчас к Святославу, но он не показывался со времени своего проигрыша Александру.

Оставалось лишь два варианта. Либо пойти в свои покои и принять ванну. Может быть, приказать своей рабыне ублажить меня... Я мысленно представила себе это и тут же поняла, что только еще больше распалю свою похоть.

И, поборовшись с желаниями своего тела еще минуту, резко развернулась и пошла назад по коридору. Виктор удивленно поднял бровь, когда я проходила мимо него, но не проронил ни слова. Я свернула налево, потом направо. Думаю, мой страж уже понял, куда я направляюсь.

Жрицам Вермирры во Дворце были отведены роскошные апартаменты. Три зала и полтора десятка комнат. Жрицы превратили эту часть в подобие своего храма и, могу сказать с уверенностью, в этом замке не было ни одного человека, который бы хоть раз не посетил эти залы наслаждений. Ну, может, за исключением Александра.

В «храм» вело всего две двери. Одна — большая, всегда охранялась четырьмя «плащами». Мой отец всегда легонько посмеивался, говоря, что это позволяет легко узнать, кто и сколько раз пользовался услугами жриц.

Я в этот отчет попадать никогда не хотела. А потому пользовалась второй дверью.

Как я уже сказала, залов было три. Один — для гостей дворца. Сенаторов, купцов, послов других стран, их свиты и прочих. Второй — исключительно для «золотых плащей». Отец всегда говорил, что неудовлетворенный страж — худшее, что может случиться во время дозора. А третий...

То, что в нем творилось, было уж слишком извращенно даже по меркам приемов моего отца. И именно туда я хотела попасть.

Я тихонько проскользнула через дверь, ведущую в зал для гвардейцев, и аккуратно, по стеночке, прокралась мимо шелковых занавесей, из-за которых долетали громкие стоны. В этих залах наслаждение лилось обильной рекою, поток которой не стихал ни днем, ни ночью. Даже если у Вермиррских сучек не находилось «клиентов», что случалось крайне редко, насколько я понимала, они легко отдавались друг другу.

Виктор пошел чуть вперед и выглянул в коридор, связывающий все три зала. Подождал пару минут и лишь затем махнул мне рукой. Мы быстрым шагом прошли метров тридцать и зашли в темный проем «тайного зала», как его иногда называли. Все, что тут происходило — оставалось тайной, кто бы ни пользовался услугами жриц Вермирры.

Молоденькая девушка с зеленым пояском на талии тут же вынырнула из темноты.

— У вас есть что-нибудь необычное? — тихо спросила я, втайне радуясь, что с этой девчонкой я уже сталкивалась пару раз и не нужно заново объяснять, что именно меня интересует.

Девушка ненадолго задумалась, попросила подождать и через пару минут, приложив палец к губам, поманила меня за собой. Не отстающий ни на шаг Виктор на ходу снял золотой плащ и вывернул его наизнанку, превратив из золотого в черный, дабы не привлекать лишнего внимания.

В этом зале не было окон и единственный свет давали немногочисленные свечи. Жрицы Вермирры специально держали это место во мраке, создавая иллюзию комфорта. Зал был поделен на два десятка небольших «комнат», огороженных тяжелыми драпировками, скрывающими льющийся изнутри свет и приглушая похотливые звуки.

Ведущая меня девушка подошла к одной из таких «комнат». Виктор заглянул внутрь, тщательно обведя помещение взглядом и, кивнув мне, что все в порядке, остался стоять снаружи.

В то время как я, приподняв тяжелую занавесь, скользнула внутрь, гадая, что же меня ждет внутри на сей раз. Это было мое тайное увлечение. Моя страсть, которую я старалась подавлять как могла, но все равно раз за разом возвращалась в этот зал, когда мучающий меня огонь Вермирры становился уж слишком горяч.

Зрелище, следовало признаться, в мгновение ока заставило меня с удвоенной силой желать освободиться от одежды. Комнатушка озарялась пятью толстыми свечами, стоящими у дальней стены, вокруг совсем юной жрицы Вермирры, сидевшей на высоком стульчике, лаская свое обнаженное тело, блестящее в свете маленьких огоньков пламени.

А в ладони от нее...

Я впервые видела такое. Впрочем, я много чего видела в этих залах впервые. Воображение у жриц Вермирры было иногда поистине извращенным.

Это походило на двухэтажную деревянную лавочку. На верхнем этаже, пузом вниз, лежал, свесив ноги, какой-то мужчина. Голова и руки были закованы в деревянную колодку, скрывающую от меня его лицо.

Позади него стояла вторая Вермиррская сучка, в обтягивающем платье, едва ли доходящем до середины бедер, с таким глубоким декольте, что я лишь удивлялась, почему я не вижу ее нижних губок. В руках у нее была пятихвостая плетка из мягкой кожи, которой она несильно, но часто, охаживала мужика по заду.

С ней я уже встречалась во время последнего приема. Служение Вермирре было для нее, судя по всему, смыслом жизни, а потому девушка «начала» одной из первых, лаская себя перед возбужденной толпой. Я с ней столкнулась уже в конце приема, когда гости стали расходиться. Жрица брела по коридору, держась рукой о стену — ноги ее держали с трудом. Грудь, живот и все бедра были покрыты белесыми разводами, но в глазах по-прежнему горел недвусмысленный огонек.

А на лавочке этажом ниже лежала третья девчонка. Лежала на спине, лицом к паху мужчины. И мерно покачивала головой, отчего немаленькое, стоявшее как штык, достоинство вас более чем достойным человеком, чтобы доносить слова народа до ушей Императора! Чтобы вы заботились об этой стране, чтили ее законы, были примером для подражания для молодых аристократов! На ваши плечи взвалили ношу гораздо более тяжелую, чем я могу представить! И поэтому драться со мной вы будете этим мечом, — я махнул рукой и стоявший в отдалении гвардеец подошел, неся здоровенный клеймор. — Этот клинок олицетворяет собой всех тех людей, которых вы должны были защищать! Их волю, их желания!

— Я... Я... Я не могу! — сенатор даже током и не пытался взяться за рукоять.

Кат'Ату я дал в руки тот же меч. И, минуту спустя, наконец-то вложил свой клинок в ножны, отчетливо понимая, что сегодня я более чем подтвердил свое звание Наставника «плащей». И чувствуя себя окончательно вымотанным.

Однако осталось еще одно дело и я надеялся, оно вызовет гораздо больший восторг, чем казнь заговорщиков.

— У торговца Лиска нет никакой семьи, которая могла бы унаследовать его состояние, — сказал я, обращаясь к сенату. — Согласно законам нашей Империи, его состояние переходит в мои руки. И вот моя воля.

Я окинул взглядом сенаторов. В их глазах впервые за все время зажегся неподдельный интерес. Им было по большей части плевать на казнь, сенат думал лишь как скрыть зевоту, заинтересовавшись лишь наказанием Кат'Ата и Николая, явно опасаясь однажды разделить их судьбу. Однако стоило мне упомянуть деньги, как я тут же явственно услышал, как у них в головах зазвенели монеты.

— Во-первых, винодельни Лиска я передаю во владение семьи Катрегги, — громко сказал я. — Уверен, в руках моей семьи они послужат на благо Империи, — мой отец благодарно кивнул, услышав это. — Во-вторых, игорный дом, открытый торговцем в Столице, я оставляю в своих руках. Однако весь доход от него пойдет на обустройство первой в Империи академии, которая получит возможность учиться воинскому искусству у самих «золотых плащей»!

На лицах сенаторов отразилось недоумение. Никто из них не ожидал такого поворота. Император же смотрел на меня задумчивым взглядом, явно что-то прикидывая в голове.

— В-третьих, загородную виллу Лиска, — продолжил я, не обращая особого внимания на лица сенаторов, — я передаю в совместное владение стражам, оказавшим неоценимую помощь в поимке преступников с условием, что они приложат все силы, дабы превратить это место в упомянутую ранее военную академию!

Верные мне стражники, стоявшие чуть в стороне, удивленно переглянувшись и, не сговариваясь, отдали мне салют. И лишь затем закричали наперебой от восторга, хлопая друг друга по спинам, с трудом осознавая свалившееся им счастье. Я улыбнулся глядя на них. Этим людям предстояло встать во главе самой престижной военной академии в Империи, если, конечно, наш правитель не захочет отменить мое решение. И они мгновенно поняли это.

Сенат выждал еще пару минут, убеждаясь, что представление окончено, и, оживленно перешептываясь, направился к выходу.

Я глядел на их спины и думал, насколько у меня получилось произвести на них впечатление. Ведь, по сути, именно ради этого я все затеял. Обратил обыкновенную казнь в целое представление для взглядов сенаторов.

— Ну и шоу ты устроил, — усмехнулся Император, отводя меня в сторонку. — Однако тебя ждет еще один арестант, — старичок стрельнул глазами на стоящую у себя за спиной Катерину. — И лучше чтобы ты огласил свой приговор наедине.

— Думаю, наказание для принцессы будет далеко не таким стандартным, как для остальных, — улыбнулся я.

— Выкладывай, — в глазах Императора не было и тени той улыбки, что украшала его лицо.

— Я запрещаю принцессе покидать свои покои до самого начала праздника Обновления. А чтобы у Катерины не возникало мыслей сбежать — из ее покоев будет убран весь ее гардероб. Пару недель, моя принцесса, тебе придется провести голышом.

Император усмехнулся, в то время как Катерина легонько покраснела, не решаясь произнести ни слова.

— И все?

Я пожал плечами и тяжело вздохнул, подыскивая подходящие слова.

— Я верю, что ваша дочь действовала из лучших побуждений. Она пыталась не дать вам, Император, совершить ошибку, возведя на престол не того человека. Так что, если вы не возражаете, эти две недели я буду ночевать в покоях принцессы. Думаю, нам есть о чем поговорить. И я не сомневаюсь, что сумею показать ей свою сущность.

Катерина вся покраснела и усиленно смотрела себе под ноги, явно мысленно представляя, что за две недели ее ждут. Император же, одарив дочку хитрым взглядом, разразился диким хохотом.

— Да уж, я уверен! — правитель снова согнулся от смеха. — После двух недель таких... кхм..."разговоров» у нее и мысли тебя убивать не останется!

Император, по-прежнему дико хохоча, направился к замку, оставив нас с принцессой наедине.

— Ты... Ты это специально! — все еще не отрывая взгляда от земли прошипела Катерина. — Я не буду спать с тобой!

Я положил свою ладонь ей на щеку и заставил девушку взглянуть в мои глаза. И, увидев в ее взгляде страстное желание, нежно поцеловал принцессу, наплевав на удивленные взгляды «плащей».

— Я никогда не возьму тебя силой, моя принцесса, — спокойно сказал я, прекрасно понимая, что девчонку нужно всего лишь чуть-чуть подтолкнуть и она сама на меня набросится. — А теперь пойдем. Время позднее, а мне еще предстоит привести в надлежащий вид твои покои и принять ванну.

Катерина вскинула на меня взгляд и моментально поняла, что я не шутил насчет изъятия у нее всей одежды. В глазах у девушки отразился стыдливый огонек, вскоре сменившийся похотью.

***

Впервые в жизни я была счастлива, что на мне платье, подобающее аристократке. Доходящее до самого пола, с широкой юбкой. С облегающим грудь нежно-голубым корсетом.

Потому что платье полностью скрывало деревянный шар, который Александр засунул мне между ног. Сам шарик был чуть меньше моего кулака, но из него торчала длинная палка толщиной в пару пальцев, которая сейчас выходила между моих сочащихся влагой половых губок на добрую ладонь, мешая мне нормально думать.

Мой отец только что, в присутствии всей столичной знати, объявил о своем намерении возвести на императорский трон Александра. И тут же, не теряя ни мгновения, призвал всех к ликованию по поводу скорой свадьбы.

Я оглядывала лица. И хотя на некоторых и было недовольное выражение, большинство же широко улыбались, осыпая меня и Александра аплодисментами. (нтересно, сколько из них мысленно уже строили козни?

Но, если честно, я была слишком возбуждена торчащей между ног игрушкой, которую Александр, должно быть, позаимствовал у Вермиррских жриц.

Я перевела взгляд на спокойное лицо бастарда. Он, как всегда, был готов ко всему. В золотом плаще Наставника, при мече. Рядом с ним можно было расслабиться. Рядом с ним можно все, что угодно! Даже трахнуться прямо на этом приеме, раз уж о нашей помолвке объявили всей Столице...

sear21

г. Новосибирск, 2013г.

e-mail автора: sear21@yandex.ru